La Vía Láctea es una galaxia espiral donde se encuentra el sistema solar y a su vez se halla la Tierra. Su diámetro medio se estima en unos 200 000 años luz (1,89×1018 kilómetros) o 12 648 millones de unidades astronómicas. Se calcula que contiene entre 200 000 y 400 000 millones de estrellas.

El nombre «Vía Láctea» proviene de la mitología romana, y esta de la griega, que significa en latín «camino de leche». Esa es, en efecto, la apariencia de la tenue banda de luz que atraviesa el firmamento terrestre, y así lo afirma la mitología griega, explicando que se trata de leche derramada del pecho de la diosa Hera (Juno para los romanos).

Hay muchas otras historias de origen mitológico que explican los diversos nombres alternativos de la Vía Láctea en otros idiomas. En algunas culturas está asociada a caminos, por ejemplo, los vikingos creían que llevaba al Valhalla, destino de las almas de los muertos, mientras que los celtas aseguraban que se dirigía al castillo de la reina de las hadas.

En España, la Vía Láctea también recibe el nombre popular de «Camino de Santiago», pues era usada como guía por los peregrinos de ese lugar. En otros casos, como en las alegorías chinas y japonesas, se refieren a ella como un «Río de plata celestial».

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