Las regatas de vela ligera suelen realizarse sobre un recorrido marcado por boyas o balizas, normalmente en forma de triángulo, cuya configuración más común es denominada triángulo olímpico.

Es una competencia deportiva de velocidad, o una carrera entre embarcaciones que pueden ser a vela o a remo. No es solo una carrera contra otras embarcaciones, sino una batalla contra la naturaleza: la altura de las olas, la fuerza de las mareas y el viento y otros factores climáticos.

Debido a ello, los barcos no pueden navegar en línea recta en todos los tramos del recorrido. Cuando se navega con viento en contra o lateral, las embarcaciones deben moverse en zig-zag. Según el recorrido, se requieren cambios audaces en la dirección y giros cerrados, con las tripulaciones cambiando la posición y orientación de sus cuerpos.

Esto también exige tener una gran agilidad y la fortaleza mental para adaptarse a los cambios en el entorno y a las tácticas de las tripulaciones rivales.

En el estilo de "vela" pueden ser de "vela ligera" (se traza un recorrido entre bayas) o de "vela de crucero" (se navega en regatas de puerto a puerto).

Cuando atraviesa diferentes mares, se denomina regata oceánica o transoceánica.

Las de remo suelen celebrarse en mar abierto, rías, cauces fluviales, pantanos, embalses o lagos.

Gran Bretaña es el país que más medallas de oro ha ganado en vela, lo que refleja su condición de creador de la vela de competición, le sigue muy de cerca Estados Unidos.

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