El pato mandarín es conocido por su plumaje espectacular y colorido, especialmente en los machos. Presenta una frente de tonos verdosos y negros, una cresta violeta cerca de la nuca y mejillas de color crema con una mancha castaña bajo los ojos. El cuello y las mejillas tienen plumas largas y marrones, mientras que el pecho es castaño y el vientre blanco. Las hembras son más discretas, con tonos grises y una cresta y anillo ocular menos marcados que los machos.

Originalmente, el pato mandarín era común en el este de Asia, pero la destrucción de su hábitat y la captura para exportación han reducido drásticamente sus poblaciones en China y el este de Rusia, donde quedan menos de 1.000 parejas en cada país. En Japón, sin embargo, aún sobreviven unas 5.000 parejas. Estas aves migran y pasan el invierno en el este de China y el sur de Japón.

Muchos ejemplares han escapado de colecciones privadas y, durante el siglo XX, se estableció una gran población silvestre en el Reino Unido. En Irlanda, también se han registrado algunos casos de reproducción. El pato mandarín anida en huecos de árboles, a veces lejos del agua. Tras la eclosión, la madre anima a los polluelos a saltar del nido y, una vez en el suelo, los guía al agua, donde el padre se reincorpora para ayudar a protegerlos.

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