Según la RAE, yanacona significa: dicho de un indio: que estaba al servicio personal de los españoles en algunos países de la América meridional.

Yanacona (del quechua yanakuna) significa esclavos de la nobleza. Fueron especialistas en artes diversos que apoyaban al Inca según sus cualidades. Eran kurakas (Sabedores), Khipukamayuq (Guiadores de las estadísticas del Inca), Yachaq (sabios) y Yachachiq (profesores).

Los españoles, durante la conquista del Perú, comenzaron a usar la denominación para referirse a los pueblos indígenas que tenían de servidumbre.

Los mapuches denominaban Yanaconas (serviles y cobardes) a los Incas y otros indígenas de etnias quechuas que servían como soldados del conquistador español.

También se le dio la connotación de "traidor" o servil a los intereses extranjeros. Esta acepción es de origen mapuche y se remonta a los tiempos de la conquista española. Yanacona alude tanto a los siervos de algunos Incas aliados a los españoles, como a los sirvientes de hispanos de otras etnias centroamericanas.

También se conoce como pueblo yanacona a un grupo indígena que habita en Colombia, con una población aproximada de 45 000 en los departamentos del Cauca, Huila, Putumayo, Quindío, Valle y Bogotá D.C.

Este es un pueblo de ancestros Incas que mantiene vivas sus costumbres, gobierno propio y espiritualidad. No conserva su lengua ancestral, pero está en proceso de recuperar su identidad y de todas las prácticas tradicionales.

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