La palabra istmo viene del griego isthmos y literalmente significa paso estrecho.

Se trata de un accidente geográfico que consiste en la unión de dos áreas a través de una franja estrecha de territorio.

Este estrecho trozo de tierra permite que dos extensiones diferenciadas se mantengan en contacto. En este sentido, un istmo puede unir dos islas, dos masas continentales o una península con un continente. En el lenguaje popular este accidente geográfico recibe una poética descripción, pues es conocido como "lengua de tierra". También se le conoce como cuello o paso estrecho.

El istmo de Panamá une Centroamérica y Sudamérica y los océanos Atlántico y Pacífico. Se formó hace 13 millones de años aproximadamente. Desde el punto de vista de la biodiversidad, esta estrecha franja permitió el intercambio de especies. Desde una perspectiva histórica, fue descubierto en 1501 por el explorador español Rodrigo de Bastidas. Así cómo el istmo de Panamá hay muchos otros, por ejemplo: el de Suez y de Corinto.

Las características de los istmos son extrapolables a la anatomía humana. Por este motivo, en la cavidad bucal existe el denominado istmo de las fauces. Lo mismo sucede en la glándula tiroides cerca de la tráquea con el istmo tiroideo o con el istmo cerebral en el encéfalo.

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