Utilizado por egipcios, babilonios, chinos y culturas precolombinas, el gnomon es una vara clavada vertical en el suelo. El desplazamiento de su sombra, producido por el movimiento del Sol, permite determinar la hora y el momento del año.

Se dice que el reloj de sol con un gnomon como aguja vertical fue introducido en Grecia por Anaximandro en 575 a. C. Fue originalmente pensado como un instrumento para calcular el tiempo. El término 'gnomon' fue, por un momento, sinónimo de línea vertical.

Los primeros matemáticos griegos imaginaron que los cuadrados estaban formados por gnomons sumados a la unidad. Por ejemplo, vieron que 1 + 3, 1 + 3 + 5, 1 + 3 + 5 + 7, y así sucesivamente, son cuadrados y que los números impares en una figura como esta estaban relacionados con el gnomon geométrico. Por tanto, estos números se llamaban gnomons.

La primera idea de un gnomon geométrico fue ampliada por Euclides (300 a. C.) para incluir una figura que consta de dos paralelogramos que forman una L.

Garza de Alejandría extendió el término para significar aquello que, añadido a cualquier número o figura , hace que el conjunto sea similar al que se le añade.

Este uso también se encuentra en los escritos de Theon de Esmirna en relación con los números figurados. Por ejemplo, los números pentagonales son 1 + 4, 1 + 4 + 7, 1 + 4 + 7 + 10; los gnomons en este caso son 4, 7, 10, etc. Constituyen una serie aritmética con una diferencia común de 3.

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