Un cipayo formaba parte del Ejército del Imperio otomano, específicamente de una de sus tropas de caballería de élite que estaba en el grupo de las Seis Divisiones de la Caballería.

El Ejército del Imperio otomano fue uno de los elementos fundamentales del dominio que el Imperio turco otomano tuvo sobre varias partes del continente europeo, específicamente los Balcanes, y el Medio Oriente en una larga etapa de la historia que se extendió desde el siglo XV hasta el XX.

Su organización se apoyaba en un sistema de reclutamiento complejo y de posesiones feudales que compensaban el apoyo a nivel militar.

La etimología de cipayo no está clara. De acuerdo al diccionario de la Real Academia Española (RAE), el concepto podría proceder del vocablo portugués sipay, a su vez derivado del persa sepāhi, que puede traducirse como “soldado”.

Más adelante, el término comenzó a ser usado para hacer referencia a un soldado nativo de la India que, en los siglos XVIII y XIX, cumplía funciones para Gran Bretaña, Portugal y Francia. Se trataba de personas nacidas en la colonia que eran reclutadas por los ejércitos europeos.

Por extensión a este significado, la noción de cipayo comenzó a emplearse para nombrar a un individuo que, por razones ideológicas o a cambio de dinero, defiende intereses foráneos o ajenos. En este sentido, un cipayo es una especie de mercenario o "secuaz a sueldo".

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