Las definiciones más modernas de atolón son las de McNeil (1954) como: “Arrecife anular que contiene una laguna, en la que no hay promontorios que no sean los arrecifes e islotes del atolón en sí” o más simple “Arrecife en forma de anillo que contiene una laguna.”

La mayoría de los atolones del mundo están en el Océano Pacífico (con concentraciones en las Islas Tuamotu, Islas Carolinas, Islas Marshall, Islas del mar del Coral, etc) y en el Océano Índico (los atolones de las Maldivas, las islas Laquedivas, el archipiélago de Chagos y las islas de la Seychelles), el Océano Atlántico no tiene grandes grupos de atolones, los ocho atolones más importantes pertenecen a Nicaragua.

En 1842 Darwin explicó la creación de atolones de coral en el sur del Océano Pacífico, por sus observaciones hechas a bordo del Beagle desde 1831 hasta 1836. Aceptada como básicamente correcta, implica que los atolones representan una secuencia de hundimiento gradual de lo que comenzó como un cono volcánico oceánico. El arrecife de coral que rodea una isla volcánica en el océano tropical, crecerá hacia arriba a medida que se desploma la isla como un sumidero, quedando el atolón.

Debido a que los corales necesitan temperaturas tropicales para desarrollarse sólo se encuentran atolones en los trópicos o en los subtrópicos. Los atolones del océano pacífico pueden encontrare en el archipiélago de Tuamotu, en la Polinesia Francesa.

Algunos atolones son: El atolón Kure, las Bahamas, el Aranuka de Kiribati.

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