Según la RAE: Nombre que se daba antiguamente al arquitecto o maestro de obras.

En América: Que es inteligente y actúa con astucia y picardía.

Alarife viene del árabe hispánico‎ "alʿaríf", a su vez del árabe clásic"ʿarīf", experto​. Es un término en desuso equivalente en la península ibérica al maestro de albañilería mudéjar,​

Entre los oficios relacionados con la construcción fue sinónimo del arquitecto o el maestro de obras y de forma general del albañil.​ Su figura histórica y trabajo aparecen glosados y descritos en antiguos tratados como el Libro del Peso de los alarifes y Balanza de Menestrales, cargo concedido y vigilado por el Concejo musulmán y posteriormente otorgado a los moriscos por Alfonso X el Sabio, tras la toma de Sevilla.

Ya en la segunda mitad del siglo xiii, en el texto de las Siete Partidas, Alfonso X marca al gremio de alarifes las instrucciones para el cuidado y conservación de las murallas de Alcalá de Henares y se describen sus habilidades en «fazer ingenios y otras sotilezas», a fin de poder «fazer... derribar... reparar... y mantener» los edificios.

Si de todo ello se desprende la actividad del alarife como primitivo técnico municipal en materia de construcción e ingeniería.

En lista de alarifes documentados en la península ibérica y la América hispana,​ podrían citarse a Juan de Valencia en el siglo xvi, y ya en el xvii a Diego López de Arenas.

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