Se denomina con el nombre de cleptocracia a todo sistema de gobierno que se base en la realización de actividades ilegales y que impliquen malversación de fondos, de fraude o de adjudicación irregular de beneficios de parte del Estado.

A diferencia de otros sistemas de gobierno, la cleptocracia puede verse representada en diferentes formas de gobierno, desde las democráticas hasta las más autoritarias porque no tiene que ver con la forma de llegar al poder sino con cómo el mismo se ejerce.

Este término proviene del idioma griego en el cual clepto significa justamente 'robo' y kratos 'gobierno'. Así, la cleptocracia es una forma muy dañina de ejercer el poder ya que mediante ella quienes gobiernan llevan a cabo de manera sistemática acciones que implican el robo de bienes, la apropiación de fondos públicos, el nepotismo, la adjudicación de beneficios a conocidos o afines, etc.

Históricamente, en los países colonizados, donde sus economías son muy vulnerables al depender de un número pequeño de materias primas ha sido particularmente proclive de las últimas cleptocracias: África y América Latina son las regiones más propensas.

Es difícil terminar con ella ya que quienes deben gobernar y controlar la legalidad de todos los actos son efectivamente quienes cometen los delitos. Es por esta razón que muchos de estos gobiernos son controlados y denunciados por organismos internacionales que operan desde fuera del país y pueden hacerlo ya que no serán perseguidos o silenciados.

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