¿Qué era la teoría del flogisto?

La teoría del flogisto intentaba explicar el fenómeno de la combustión. Fue postulada por primera vez en 1667 por el alquimista y físico alemán Johann Becher (1635-1682), quien propuso una versión particular de la teoría de los cuatro elementos: el papel fundamental estaba reservado a la tierra y al agua, mientras que el fuego y el aire eran considerados como simples agentes de las transformaciones. Todos los cuerpos, tanto animales como vegetales y minerales, estaban formados según Becher por mezclas de agua y tierra.

Pero fue el médico y químico Georg Ernst Stahl (1659-1734) quien desarrolló la teoría. Según la misma, existía una misteriosa sustancia denominada flogisto -en griego, inflamable- inherente a todos los cuerpos combustibles. Cuanto más flogisto tenía un cuerpo, mejor combustible era. Durante la combustión esta sustancia se perdía; las cenizas y escorias que quedaban carecían de flogisto y por consiguiente, eran incapaces de volver a arder. Stahl tambien reconocía que el aire era imprescindible para la combustión, pero con caracter de mero auxiliar mecánico.

Esta teoría fue refutada a finales de siglo por Lavoisier que demostró que la combustión era una reacción química. Observó que la masa del residuo calcinado era mayor que la del cuerpo inicial. Se concluía, así, que la masa del flogisto tenía que ser negativa, lo cual era absurdo. Nacía la química moderna.