Desde hace décadas se conoce a los jugadores del Athletic Club como "los leones". El sobrenombre se debe a ‘San Mamés’, un santo muy venerado en la ciudad de Bilbao y al que estaba dedicado el asilo y la ermita que se encontraban muy próximas a los terrenos (al final de la Gran Vía) en los que el 20 de enero de 1913 comenzó a levantarse el estadio que llevaría ese nombre y en el que el equipo local disputaría sus partidos.

El Athletic Club, popularmente conocido también como Athletic de Bilbao, se fundó en 1898. Junto al Real Madrid Club de Fútbol y al Fútbol Club Barcelona, es el único club que ha disputado todas las ediciones de la Primera División de España desde su creación en 1928. A su vez, es uno de los cuatro únicos clubes profesionales de España que no es una sociedad anónima deportiva, de manera que el gobierno del club recae en sus socios.

La particularidad más destacada del club vasco, es su tradición de jugar únicamente con jugadores nacidos o formados futbolísticamente en Euskal Herria,​ tradición que surgió en 1912 y se ha mantenido desde entonces.​

También es reconocido históricamente por ser un club de cantera y trabajar en la formación de jóvenes futbolistas, siendo esta la principal fuente de abastecimiento de jugadores para el primer equipo.

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