El índigo, un pigmento que proviene principalmente de las plantas del genero Indigofera, fue el principal tinte usado para teñir de azul textiles hasta finales del siglo XIX, cuando el químico alemán Adolf von Baeyer desarrolló el sustituto sintético con el que hoy en día se tiñe la ropa de ese color, especialmente los pantalones vaqueros.

Evidencias arqueológicas demuestran que el índigo fue usado por culturas en África, Asia y América durante milenios, hasta ahora se creía que los egipcios de la V Dinastía fueron los primeros en extraer el pigmento de la planta de añil para teñir, hace unos 4.400 años. Sin embargo, fragmentos de textiles hallados en una excavación en el sitio arqueológico de Huaca Prieta, muestran que los indígenas precolombinos que vivieron en este lugar hace entre 4.000 y 14.500 años les tomaron la delantera.

Huaca Prieta fue un asentamiento prehistórico en el valle de Chicama, cerca de la costa del Pacífico, (norte de Perú), cuyos vestigios consisten en un gran montículo que fue excavado por primera vez en los años 1940. Algunos de los pisos sedimentarios de este montículo han sido datados con carbono, lo que ha permitido a los autores del estudio determinar que los textiles tienen unos 6.000 años de antigüedad.

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