Michel de Montaigne (1533 -1592) fue un filósofo, escritor, humanista y moralista francés del Renacimiento, autor de los "Ensayos" y creador del género literario conocido como ensayo. Su obra fue escrita en la torre de su propio castillo entre 1572 y 1592 bajo la pregunta "¿Qué sé yo?".

Si bien las características del ensayo ya habían sido utilizadas por otros autores en mayor o menor medida, fue Montaigne el que lo denominó así y quien detalló sus principales características.

Un ensayo es un texto que plantea una reflexión seria sobre la condición humana a partir de la visión, experiencia u opinión del autor. Un texto ciertamente subjetivo en el que ha de primar la cercanía, la sencillez y la claridad estilística, mientras se intenta analizar e interpretar un tema concreto.

La temática del ensayo es muy amplia, pues puede hablar de cualquier tema —algo que queda patente en los Ensayos—, por lo que es más adecuado fijarnos en el tono del texto a la hora de identificarlo: una argumentación sustentada por la razón. El problema es que hay otros textos que se dedican a hacer eso, como los tratados o los manuales.

El ensayo no cree estar en posesión de la verdad absoluta. Este es un punto en común de toda la obra de Montaigne y ha pasado a ser una de las características principales del género. Montaigne no trata nunca de aleccionar al lector.

El ensayo no tiene una estructura fija y no trata de refutar la opinión o teoría de nadie ni defender con ahínco su tesis.

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