La Batalla del Río de la Plata, fue la primera batalla naval entre buques ingleses y alemanes durante la Segunda Guerra Mundial y el único episodio de la guerra desarrollado en América del Sur. La misión del Graf Spee era apostarse en el Atlántico Sur, zarpa de Alemania el 21/08/39, hunde y captura varios buques en puntos del Atlántico Sur muy alejados entre sí, y en noviembre apareció en el Océano Índico. La acción del Graf Spee creó graves problemas al abastecimiento británico. Sin embargo, nunca se produjo una muerte: a cada uno de los buques víctimas les exigía no transmitir el ataque y evacuaba a la tripulación. En diciembre, Hans Langsdorff, capitán del Graf Spee, decidió incursionar en costas sudamericanas para luego retirarse, pero el día 13, se encontró con los los cruceros Ajax, Achilles y Exeter aguardándolo. Tras hora y media de combate, el Exeter abandona la lucha. El capitán inglés trató de seguir al Graf Spee en espera de refuerzos, pero Langsdorff decidió entrar al puerto de Montevideo para reparar averías. Uruguay no le permitía hacer las reparaciones. La tripulación fue traspasada a un buque alemán, llevada a mar abierto y embarcada en unidades pequeñas al puerto de Buenos Aires. El 17 de diciembre, el Graf Spee abandonó el puerto, se produjo una gran explosión, que echó a pique el buque. Langsdorff había hundido el acorazado para que no cayera en manos enemigas. Tres días después se suicidó.

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