El estallido del transbordador espacial Columbia, ocurrido el 1 de febrero de 2003 mientras regresaba a la Tierra después de una misión considerada exitosa, provocó la muerte de siete astronautas, entre ellos una mujer nacida en India y nacionalizada en Estados Unidos, llamada Kalpana Chawla.

Doctora en ingeniería aeroespacial y la persona con mayor experiencia a bordo -con más de 370 horas de permanencia en el espacio-, Chawla fue considerada no solo una heroína nacional en su país de origen sino una «American Hero» («heroína americana»), de acuerdo con el homenaje que le dispensó el entonces presidente Donald Trump quince años después.

Todavía más, la agencia aeroespacial estadounidense NASA bautizó a una de sus supercomputadoras (SGI ® Altix 3000) con el nombre de la mujer nacida en el distrito indio de Karnal en 1961.

Chawla se graduó de la Escuela Tagore en Karnal, India, en 1976. En 1982 obtuvo una licenciatura en ingeniería aeronáutica del Colegio de Ingeniería de Punjab, siendo una de las cuatro primeras mujeres en obtener la Licenciatura en Ingeniería en la India.

Ese mismo año se mudó a Estados Unidos en contra de los deseos de su familia y en 1984 obtuvo un máster en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Texas, y en 1988, un doctorado en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Colorado.

Se casó con el piloto Jean-Pierre Harrison, su instructor de vuelo, en 1983 y permanecieron casados casi veinte años, hasta su muerte. No tuvieron hijos.

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