Un afloramiento (upwelling) es un proceso por el cual aguas profundas frías y ricas en nutrientes ascienden a la superficie, dando lugar a zonas de gran riqueza biológica y de gran productividad pesquera, ya que el aumento de nutrientes se traduce en un elevado crecimiento del plancton vegetal, primer eslabón de las cadenas alimenticias en el mar.

La causa fundamental, no única, de los afloramientos es la acción de vientos que desplazan el agua superficial mar adentro, entonces agua profunda y fría sube para ocupar su lugar, con la consiguiente fertilización del mar, porque los nutrientes se acumulan en el fondo, al ser lugares de descomposición.

Las principales zonas de afloramiento mundial se producen en las regiones del margen oeste de los continentes donde soplan de forma constante los vientos alisios, a ambos lados del ecuador. Estas zonas son la costa californiana, chilena-peruana, en el Océano Pacífico; y la costa namibia-sudafricana y canaria-sahariana, en el Océano Atlántico, que además coinciden con desiertos costeros, porque el viento también desplaza las nubes, evitando precipitaciones.

El fenómeno del Niño, altera el normal funcionamiento del afloramiento costero del Pacífico Sur, con consecuencias negativas tanto para la pesca y el clima, no solo de la zona próxima, sino también de regiones alejadas.

Otras zonas de afloramiento mundial son de carácter local e incluso estacional, como es el caso de las Rías Baixas en Galicia, España.

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