En los primeros Juegos Olímpicos de 1896 el especialista en mitología griega Michelle Breal propuso la idea "revivir" la carrera de Maratón. Se aceptó la propuesta y se la instituyó con una distancia de 42 km, distancia que se creía, existía entre Maratón y Atenas.

El 10 de Abril de 1896 se corrió el primer Maratón de los Juegos Olímpicos Modernos, desde las llanuras de Maratón hasta el Estadio Olímpico de Atenas, no cumpliendo con la distancia establecida de antemano, ya que se corrieron 40 km en lugar de 42 km.

En el siguiente, en 1900 en París, Francia, se corrieron 40,260 km. Luego en 1904 en Saint Louis, Estados Unidos, se ajustó la distancia a 40 km exactos. El próximo, en 1908 se desarrollarían en Londres y fue entonces cuando la corona británica intervino.

El Príncipe de Gales, Jorge V y la Reina Alexandra quisieron que la carrera comenzara en el Castillo de Windsor, para poder verla con comodidad. Asimismo para poder ver la llegada pidieron que ésta fuese frente al palco real dentro del estadio White City, en Londres. Los 2,195 km fueron añadidos al inicio, para que la salida fuese frente al balcón real del Palacio de Windsor.

En 1912 en Estocolmo, Suecia, se corrieron 40,200 km. y en 1920 en Amberes, Bélgica, se llegó hasta los 42,750 km

En 1921 la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo determinó que la distancia oficial sería de 42,195 km a partir de los siguientes juegos (1924 París, Francia). Avalando la distancia corrida en 1908.

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