Considerada una de las aves más populares de EE.UU., el cardenal rojo es el ave oficial de por lo menos siete estados del este. Abundante en el sureste, ha estado extendiendo su zona de distribución hacia el norte durante décadas, y ahora alegra los días de invierno con su plumaje colorido y su canto en latitudes tan septentrionales como el sureste de Canadá. Los comederos con semillas de girasol pueden haber colaborado para que se expandiera hacia el norte. Hacia el oeste de las Grandes Llanuras, el cardenal está prácticamente ausente, si bien es común en algunas áreas del desierto del suroeste.

El comportamiento de esta ave es bastante peculiar. El macho canta para defender el territorio de nidificación y ataca de manera activa a los machos que intentan inmiscuirse (puede llegar a atacar a su propio reflejo en ventanas y espejos). Durante el cortejo el macho y la hembra levantan la cabeza y se mecen hacia atrás y hacia adelante mientras cantan suavemente.

Se lo encuentra en una variedad de hábitats con arbustos o en espacios semiabiertos en el este, desde claros de bosques y pantanos hasta parques de ciudades, en casi todos los lugares donde haya arbustos densos para nidificar. En el suroeste es más local; se lo encuentra en arbustos altos, matorrales a la orilla de arroyos o arboledas de mezquites en el desierto.

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