Los comúnmente llamados "osos perezosos" son mamíferos que pertenecen, en realidad, al orden Xenarthra Pilosa. Su nombre científico es Choloepus. Son parientes de los armadillos, tamandúas o meleros y los hormigueros, a quienes tampoco corresponde decir "osos".

La razón de ello es que los perezosos han evolucionado de los megaterios, de la familia Megalonychidae, una rama distinta de los osos y primates. Los estudios paleontológicos revelaron restos de megaterios (etimológicamente "bestias gigantes") de hasta 6 metros en la pampa argentina y toda la patagonia. Se alimentaban de enormes cantidades de vegetales. Así se explica que los perezosos sean desdentados y herbívoros, características que comparten con los hormigueros y demás parientes. Los osos, por su parte, pertenecen al orden Carnívora, son de la familia de los úrsidos, de otra línea evolutiva. El parecido físico con los primates, como los monos, es solo aparente, ya que no guardan ninguna relación cercana con éstos, lo cual es buen ejemplo de evolución convergente.

Los perezosos son animales neotropicales de variado tamaño, endémicos de las selvas húmedas de Centro y Sudamérica. Las especies actuales se pueden clasificar en dos géneros: los perezosos de tres dedos y los de dos dedos, pero se conocen más de 50 géneros extintos. En los últimos años, entre los niños se hizo famoso el simpático personaje "perezoso Sid" de las películas animadas "La era de hielo". Jamás se lo menciona como oso y es herbívoro.

Más información: www.appcpanama.org