El cuartel Moncada era sede del regimiento número 1 en la ciudad de Santiago de Cuba, capital de la provincia oriental. Por su importancia, el Moncada era la segunda fortaleza militar del país, ocupada por unos mil hombres. Su lejanía de La Habana dificultaba el envío de ayuda. Además, Santiago se hallaba situada en la costa sur, junto al mar, y rodeada de montañas. Por todo ello el 26 de julio de 1953 un grupo de jóvenes cubanos, con ideas revolucionarias y llenos de ansias de librar a Cuba de la represión a que estaba sometida, liderados por el joven abogado Fidel Castro decidieron atacar este cuartel.

En la madrugada de ese día, 135 combatientes, con uniformes del Ejército y dirigidos por Fidel, planearon el ataque. Divididos en 3 grupos intentarian tomar simultaneamente el cuartel y dos importantes edificios contiguos: el Hospital Civil, donde se atendería a los heridos, y el Palacio de Justicia, donde radicaba la Audiencia y desde cuya azotea apoyarían la acción principal.

Una patrulla que llegó inesperadamente, y un sargento que apareció de improviso por una calle lateral, provocaron un tiroteo prematuro que alertó a la tropa y permitió que se movilizara rápidamente el campamento. La sorpresa, factor decisivo del éxito, no se había logrado. La lucha se entabló fuera del cuartel y se prolongó en un combate de posiciones. Comprendiendo que continuar la lucha en esas condiciones era un suicidio colectivo, Fidel ordenó la retirada.

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