Macbeth y Banquo son generales de Duncan, rey de Escocia. Volviendo de una victoriosa campaña contra los rebeldes, Macbeth y Banquo se encuentran en una llanura con tres brujas que profetizan que Macbeth será primero barón de Cawdor, "thane", título nobiliario escocés semejante a barón y posteriormente rey de Escocia, y que Banquo engendrará reyes, aunque él no esté destinado a serlo.

Inmediatamente después llega la noticia de que Macbeth, por el valor mostrado en la batalla, ha sido nombrado barón de Cawdor.

Tentado por el cumplimiento parcial de la profecía y por lady Macbeth, que excita en su marido la ambición, Macbeth asesina mientras duerme a Duncan, que se había hospedado en su castillo, pero en seguida es presa del remordimiento.

Los hijos del rey Duncan huyen y Macbeth se apodera de la corona. Pero todavía queda un obstáculo en el camino de Macbeth: las brujas habían profetizado que el trono iría a parar a la familia de Banquo, por lo cual Macbeth decide hacer desaparecer a Banquo y a su hijo Fleance. Banquo muere, pero Fleance logra escapar.

Perseguido por el espectro de Banquo, que se le aparece durante un banquete, Macbeth consulta a las brujas, que le dicen que se guarde de Macduff, barón de Fife; que solamente alguien no nacido de mujer podría vencer a Macbeth; y que sólo será vencido cuando el bosque de Birnam se mueva y lo ataque en Dusinane.

Por estos dos últimos anuncios, que parecen de imposible cumplimiento, Macbeth recupera la confianza.

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