El jueves 19 de septiembre de 1985, a las 07:19:47, hora local, ocurrió el ​sismo más significativo y dañino en la historia escrita de los movimientos telúricos de dicho país y de su capital (8.1 grados Richter),​ y superó en intensidad y en daños al registrado en 1957 (7.9 grados Richter), que hasta entonces había sido el más notable en la ciudad.

El sismo afectó en la zona centro, sur y occidente de México, en particular a la ciudad de México.

El informe del Instituto de Geofísica en colaboración con el Instituto de Ingeniería de la Universidad Nacional Autónoma de México, detalló que el epicentro se localizó cercano a la desembocadura del río Balsas, límite natural entre los estados de Michoacán y Guerrero, a las 7:17:48 a.m. Hora del Centro.

El número de muertos, heridos y daños materiales nunca se conoció con precisión. En cuanto a las personas fallecidas, solo existen estimaciones: 3,192 fue la cifra oficial,​ mientras que 20,000 fue el dato resultante de los cálculos de algunas organizaciones.​

En cuanto a otros tipos de pérdidas, se ha calculado que económicamente fueron de unos 8,000 millones de dólares, que unas 250,000 personas quedaron sin casa y que aproximadamente 900,000 se vieron obligadas a abandonar sus hogares.

El sismo produjo un maremoto en Ixtapa-Zihuatanejo con olas que alcanzaron una altura de 4 metros.

La energía que se liberó en dicho movimiento fue equivalente a 1,114 bombas atómicas de 20 kilotones cada una.

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