Originalmente el neoliberalismo era una filosofía económica surgida entre los eruditos liberales europeos en la década de 1930 que trataban de encontrar un «tercer camino» de la disputa que en ese momento se libraba entre el liberalismo clásico y la planificación económica.

En las décadas siguientes la teoría neoliberal tendió a estar en contra de la doctrina laissez-faire del liberalismo, promoviendo una economía de mercado tutelada por un Estado fuerte, conocido como la economía social de mercado.

El neoliberalismo con las variantes por las que en la actualidad se le reconoce tiene su origen en la llamada sociedad Mont Pélerin formada en Suiza a fines de la década de los 40. Su objetivo fundamental era «reducir la intervención estatal en el control de la economía», reemplazar el imaginario colaborativo y de comunidad por uno individualista y de competencia.

En el plano económico, se identifica a Milton Friedman y Friedrich von Hayek como los principales exponentes del de esta filosofía y en el plano político al presidente de Estados Unidos Ronald Reagan, y a la ex primera ministra británica Margaret Thatcher.

El término se introdujo de nuevo en la década de 1980, con las reformas económicas realizadas en Chile durante la dictadura de Augusto Pinochet y que fueron impulsadas y supervisadas por economistas de la llamada Escuela de Chicago, los Chicago Boys.

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