El primer sello postal del mundo se emitió en el Reino Unido y fue puesto en circulación el 6 de mayo de 1840.

El servicio de correos británico tuvo una profunda reforma que comenzó a darse desde 1834. Hasta la puesta en circulación de los sellos de correo, el envío de correspondencia lo pagaba el destinatario en función de las distancias recorridas para la entrega; Rowland Hill propuso que el envío lo pagara el remitente en función del peso de la correspondencia y previo a su remisión al destinatario. Por ello se propuso, a efectos de establecer el franqueo, la creación del sello postal o estampilla.

Para su diseño se organizó un concurso que alcanzo gran difusión ya que se presentaron 2600 propuestas.

El primer sello postal (que se puede observar parcialmente en la imagen), es el famoso "Penny Black". El mismo presenta sobre fondo negro la esfinge de la Reina Victoria de perfil, en la parte superior figura la leyenda "Postage" y en la inferior "Onne penny" (un penique). Curiosamente no se consigna el nombre del país emisor ya que se consideró que con la imagen de la Reina era suficiente para saber su procedencia.

Con este nuevo sistema, las personas podían adquirir su franqueo en forma previa y utilizarlo cuando lo requirieran. Resultó tan exitoso que el primer día se vendieron 60.000 ejemplares.

El nuevo sistema encontró rápida aceptación en otros países y a los pocos años estaba ya generalizado internacionalmente.

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