La primera Exposición Universal se celebró en el Palacio de Cristal en Hyde Park, Londres, Reino Unido, en 1851, bajo el título "Gran Exposición de los Trabajos de la Industria de Todas las Naciones".

Su objeto fue mostrar el progreso de la civilización occidental a todo el mundo: maquinaria, manufacturas, esculturas, materias primas y demás productos de la creciente industria y tecnología. La apertura, el 1 de mayo, en Hyde Park, mostró todas esas maravillas en un incomparable marco: el Palacio de Cristal. El príncipe Alberto, esposo de la reina Victoria, fue el principal promotor de este acontecimiento.

La financiación requerida para ponerla en marcha corrió por cuenta del Príncipe Alberto. Con los beneficios alcanzados gracias a los más de 700 000 visitantes que pagaron entrada y a los 6 millones que merodearon por los alrededores del edificio, se acometió la urbanización de lo que hoy es el nudo entre South Kensington y Knightsbride, que entonces era una deprimida área suburbial.

Alberto quiso transformar Kensington en el epicentro de un Londres moderno, próspero y floreciente. Una ciudad espaciosa y con agua corriente. Su preocupación por el saneamiento urbano acabó costándole la vida, al contraer tifus cuando inspeccionaba las cloacas de la Torre de Londres.

La Gran Exposición fue uno de los eventos que más han influido, a lo largo de la historia, en la transformación que llevó a Londres a ser considerada una de las capitales del mundo.

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