En 1996 John Spartan (Sylvester Stallone) es un polícía que utiliza métodos poco convencionales para atrapar criminales. Simon Phoenix (Wesley Snipes) es un psicópata asesino que tiene rehenes atrapados en un edificio, amenazando con hacerlo volar. Spartan se introduce en el edificio, atrapa a Phoenix pero no puede impedir que el edificio explote. Ambos son condenados a cadena perpetua en la crioprisión, Phoenix por sus numerosos crímenes y Spartan por desobedecer órdenes que ocasionaron la muerte de los rehenes. En el año 2032, Simom Phoenix escapa de la crioprisión (con ayuda) y comienza a hacer de las suyas. Para detenerlo, pues la sociedad para ese entonces había erradicado la violencia y la policía es más diplomática, sacan a John Spartan para que lo vuelva a atrapar. Mientras Spartan busca información sobre la ubicación de Phoenix, se encuentra en un mundo totalmente desconocido, en el cual están prohibidos, entre otras cosas, tomar café, comer carne, todo tipo de contacto físico. Solo tiene como ayuda a la teniente Lenina Huxley (Sandra Bullock) a quien le fascina todo lo relacionado con el siglo XX. Al final, tras numerosos tiroteos, muertes y golpes,John Spartan consigue matar a Simon Phoenix y, a consecuencia de ello, la crioprisión explota.

En un pasaje de la película, mientras Lenina Huxley lleva en automóvil a John Spartan, le va comentando todo lo sucedido, y le sugiere visitar la Biblioteca Presidente Arnold Schwarzenegger para la sorpresa de Spartan.

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