La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA, es la agencia del gobierno estadounidense responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y aeroespacial.

Fue fundada en 1958 por el presidente Dwight Eisenhower. A raíz del Sputnik 1, primer satélite artificial lanzado al espacio el 4 de octubre de 1957 por el programa espacial soviético, el Congreso de los Estados Unidos lo percibió como una amenaza a la seguridad y, tras un intenso debate, el Presidente Eisenhower y sus consejeros decidieron fundar la nueva agencia federal para competir por la carrera espacial.

En el primer día de la NASA, se inauguraron cuatro laboratorios. La agencia contaba con unos 8 000 empleados cuyo único objetivo era poner una nave tripulada en órbita. Más de 18 000 personas trabajan ahora para la agencia que explora los misterios del Universo.

La Unión Soviética volvió a adelantarse a Estados Unidos cuando Yuri Gagarin se convirtió el 12 de abril de 1961 en el primer ser humano en viajar al espacio exterior, un mes antes de que el estadounidense Alan Shepard repitiera la hazaña.

El programa Apolo comenzó dos años después, pero sus inicios fueron marcados por la tragedia del Apolo 1 en 1967.

La más famosa de las misiones Apolo fue la 11, que el 20 de julio de 1969 logró que dos astronautas, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, se convirtieran en los primeros seres humanos en caminar sobre la superficie lunar.

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