El Gran Valle del Rift de África Oriental es una de las regiones geológicas más famosas sobre la tierra. Se extiende por más de 3,000 km desde el Golfo de Adén al norte de Mozambique en el sur y marca el sitio donde el continente africano está en proceso de separarse en las Placas Somalí y de Nubia.

Los científicos estiman que, dentro de un periodo de 10 millones de años, la placa Somalí se desprenderá del resto de África y se formará una nueva cuenca oceánica. Aunque este es un proceso extremadamente lento.

Solo recientemente, cerca del pequeño pueblo de Mai Mahiu, justo al oeste de Kenia, la capital de Nairobi apareció una enorme grieta de 50 pies de profundidad y 65 pies de ancho.

Las placas tectónicas de la tierra se encuentran en constante movimiento. Mientras estas placas se mueven, se pueden deslizar una junto a la otra, como en la Falla de San Andrés, colisionan una con otra formando cordilleras como el Himalaya, o se separan una de otra, que es lo que está ocurriendo en África Oriental.

Debido a ello, en esta parte de África apareció primero la sabana, y los simios locales, que hasta entonces vivían en las ramas de los árboles, debieron hacerse terrestres y dieron lugar a los primeros homínidos. La gran grieta ha dejado también al descubierto cientos de metros de estratos geológicos, por lo que los fósiles y la historia geológica en general de esta parte de África son los mejor conocidos de todo el continente africano.

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