La brea es un subproducto que se obtiene a través métodos de la transformación de carbones, petróleo o biomasa líquida a temperatura ambiente. Tiene una viscosidad muy alta. Está constituida por una mezcla compleja de muchos hidrocarburos.

Cuando proviene de la fracción pesada de la destilación del petróleo crudo, se presenta como una masa negra y brillante, cuya consistencia varía con la temperatura.

Existen 5 tipos:

- Brea de alquitrán de hulla: es un residuo de la destilación o tratamiento térmico del alquitrán de hulla. Están constituidas por mezclas complejas de numerosos HAP (hidrocarburos aromáticos policíclicos) y compuestos heterocíclicos.

- Brea de petróleo: son residuos del tratamiento térmico y destilación de distintas fracciones del petróleo. En estas abundan los hidrocarburos aromáticos con sustituyentes alquilo y grupos nafténicos.

- Brea vegetal o de biomasa: se obtienen a partir de alquitranes de origen vegetal por procedimientos similares a los empleados en la obtención de breas de alquitrán de hulla o petróleo.

- Brea sintética: se obtiene mediante “polimerización” de compuestos aromáticos puros como el naftaleno, o mediante pirólisis de polímeros. Su estructura y propiedades dependen del compuesto de partida.

- Brea de mesofase: es un material con las características de un cristal líquido. Está formada por unas unidades básicas con forma de esfera que poseen una estructura similar a la del grafito. Se obtiene por diversos tratamientos térmicos.

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