Cuando murió su hermano Ludvig, Alfred Nobel descubrió cuál era la percepción mayoritaria que la sociedad tenía de él. Nobel inventó una mezcla de nitroglicerina y diatomita que había elaborado y patentado en 1867: la dinamita.

Preocupado por el legado que dejaría tras de sí cuando llegase su hora, ideó un modo de destinar la fortuna que había amasado con el invento de la dinamita y con las otras 355 patentes que registró a lo largo de su vida.

En su última voluntad indicaba que su fortuna debería ser dedicada a recompensar anualmente a aquellas personas que hubieran prestado un mayor servicio a la humanidad el año anterior.

Estableció cinco categorías, la última de ellas destinada a reconocer a aquella persona "que hubiera trabajado más y mejor en la fraternidad de las naciones y la abolición o reducción de los ejércitos existentes, así como en pro de la celebración y propagación de congresos por la paz".

Tras establecer las cinco categorías —Física, Química, Medicina, Literatura y Paz—, Alfred Nobel también determinó qué instituciones estarían a cargo de concederlo.

Se trat de la Real Academia Sueca de las Ciencias para los premios de Física y Química, el Instituto Carolino de Estocolmo para el de Medicina y la Academia Sueca para el de Literatura.

En cuanto al premio "para los campeones de la paz", Nobel dispuso la creación de un comité de cinco personas escogidas por el Parlamento noruego. Se creó así el Premio Nobel de la Paz.

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