De las siete provincias en que está dividida Costa Rica, las cabeceras de cuatro de ellas han sido alguna vez capital permanente del país: Cartago, San José, Alajuela y Heredia.

La ciudad de Cartago, fundada en 1564, fue capital de la provincia de Costa Rica durante toda la dominación española, hasta que en 1822 se implantó un ´sistema de rotación de las supremas autoridades (Ley de la Ambulancia). En este sistema, Cartago fue capital de enero a abril de 1822 y posteriormente las autoridades se trasladaron a San José.

Cartago volvió a ser capital de enero a abril de 1823,hasta que debido a la primera guerra civil, la capital se trasladó a San José, convirtiéndose en capital permanente

hasta que en 1834 la Ley de la Ambulancia dispuso que las autoridades se trasladaran a Alajuela.

La ciudad de Heredia fue designada como capital temporal de Costa Rica en 1835 por la ley que fijó la capital permanente en el barrio del Murciélago, mientras en esta población se construían los edificios necesarios.

Esa ley fue derogada en abril de 1838 por otra que convirtió a Heredia en capital permanente de Costa Rica. Sin embargo, en mayo de 1838 un golpe militar llevó a la Jefatura del estado a Braulio Carrillo Colina, quien fijó la capital por decreto en San José, que sigue siendo hasta la fecha la capital de Costa Rica.

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