El término 'papa' ( "padre" en latin) se utiliza en varias iglesias para referirse a sus líderes espirituales más elevados. En el caso de la Iglesia Católica, el primero en utilizar este título oficialmente fue el papa Siricio, quien ofició de pontífice entre 384 y su muerte, acaecida en 399.

No hay lista oficial de papas, pero el Anuario Pontificio, publicado cada año por la Santa Sede, contiene una nómina que se considera generalmente como la más autorizada.

De acuerdo a dicho Anuario, el papa con más tiempo de permanencia en el pontificado ha sido Pio IX (Pío Nono), quien gobernó la Iglesia Católica desde el 16 de junio de 1846 hasta su muerte, el 7 de febrero de 1878, completando así un total de 31 años, 7 meses y 21 dias. Falleció a los 85 años.

Juan Pablo II fué pontífice por algo mas de 26 años, desde 1978 a 2005, mientras que León XIII completó algo más de 25 entre 1878 y 1903.

El cuarto período más largo en el pontificado correspondió a Pio VI: 25 años y medio entre 1775 y 1799.

La Iglesia católica identifica a San Pedro como el primer papa, basándose, entre otros argumentos, en las palabras que le dirigió Jesús: «Tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi Iglesia..", sin embargo, no existe ningún escrito donde se le adjudique el titulo de "papa", que aparece por primera vez, como se dijo, en el año 384.

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