El origen del ajedrez es controvertido, pero la versión más aceptada es que es un derivado de un juego creado en Asia, probablemente en la India, con el nombre de chaturanga. Otras opiniones establecen un posible origen chino.

La referencia más antigua al chaturanga se encuentra en el Majábharata (texto épicorreligioso del siglo III a. C.).

En su obra El libro de los reyes, el poeta persa Ferdusí. (935-1020) cuenta acerca del origen del chaturanga, donde plantea que el juego se creó debido a una polémica surgida tras una guerra de sucesión al trono entre dos hermanos. Para resolverla, un grupo de sabios decidió reproducir dicha batalla colocando, en un suelo de escaques de buena madera teca oscura y marfil, blanco estatuillas que representaban dos grupos de infantes en fila, detrás de los que se colocaron ordenadamente, el rey, su general, dos elefantes, dos carruajes y dos caballeros con sus respectivos equinos. A cada estatuilla se le atribuyó el papel que habían jugado en la batalla así como una particular capacidad de movimiento sobre las casillas.

El término chaturanga derivaría de «chatur» (cuatro en sánscrito) y anga (‘miembros’), es decir los cuatro miembros que integran un ejército: infantería, caballería, elefantes y carruajes.

El el xiangqi, el janggi y el makruk son otras derivaciones del chaturanga.

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