Al iniciar su labor como director o coordinador de la nueva enciclopedia, Diderot planteó la necesidad de contar con Jean le Rond d’Alembert y entre los dos, con un equipo inicial de 21 colaboradores, pusieron en pie la Encyclopedie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts es decir, la “enciclopedia” por antonomasia. Durante su elaboración, el equipo de redactores fue aumentando hasta llegar a tener 160 colaboradores.

Entre ellos estaban algunas de las figuras más importantes de su época como Rousseau, Montesquieu, Bufón, Malesherbes o Voltaire. La obra, considerada el motor intelectual más poderoso del siglo, dio una nueva visión de la vida rompiendo las creencias tradicionales. Por ello, su redacción estuvo plagada de dificultades que hicieron difícil su finalización.

El plan original preveía la aparición de 8 volúmenes de texto y 2 de láminas. En 1751 se publicó el primero. Al frente del mismo se insertó un prólogo (el Discurso preliminar), donde se explicaba la concepción de la obra y se exponía las ideas predominantes del siglo XVIII. El Discurso preliminar, una auténtica “declaración de principios”.

Su aparición suscitó violentas reacciones a favor y en contra. Las críticas llegaron hasta el gobierno que en 1752 decidió prohibir los dos volúmenes aparecidos, alegando que con esta obra se pretendía destruir la monarquía, corromper las costumbres y promover la irreligiosidad, lo que culminaría con la dimisión de d’Alambert y la persecución de de Diderot.

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