En 1996, la NSA publicó una investigación titulada «How to make a Mint: the Cryptography of Anonymous Electronic Cash». Esta investigación describía un sistema de criptodivisa, publicada en una lista de correo del MIT​.

Pero el concepto o idea de criptomoneda fue descrita por primera vez por Wei Dai, en 1998, donde propuso la idea de crear un nuevo tipo de dinero descentralizado que usara la criptografía como medio de control.

La primera criptomoneda que se crearía sería Bitcoin, en 2009, por el desarrollador de pseudónimo Satoshi Nakamoto, cuya identidad concreta se desconoce, el cual usa el conjunto de funciones criptográficas SHA-2 (exactamente el SHA-256) como su esquema PoW (prueba de trabajo).

Bitcoin implementa la tecnología de la «cadena de bloques» ('blockchain', en inglés), la cual se suele describir como un libro contable digital, distribuido y a prueba de manipulaciones, en el que queda reflejado de forma permanente y verificable el histórico de todas las transacciones. Se caracteriza por ser un sistema descentralizado, no respaldado ni controlado por ningún gobierno o banco central y sus transacciones no necesitan de intermediarios centralizados.

Se utiliza el sistema de prueba de trabajo para impedir el doble gasto y la falsificación (para que un mismo bitcoin no sea gastado varias veces o acuñado de forma arbitraria) y alcanzar el consenso entre los nodos que integran la red mediante el intercambio y comprobación de información.

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