En un proceso de guerras que se inició a fines del siglo XIX (Guerra Franco-Prusiana, Guerra Ruso-Japonesa, Guerra de los Boers y Guerras Balcánicas), las principales naciones europeas conformaron alianzas en dos bloques: a) la "Triple Entente" conformada por Gran Bretaña, Francia y Rusia a las que luego se unirían Bélgica, Italia, Portugal, Grecia, Serbia, Rumania, Japón y los Estados Unidos y b) las potencias centrales, unidas en la llamada "Triple Alianza" integrada por Alemania y Austria-Hungría, a las que se sumarían Bulgaria y Turquía.

En un clima de creciente malestar, el hecho que desencadenó la guerra fue el asesinato del Archiduque Francisco Fernando (heredero del trono austro-húngaro) y su esposa el 28 de junio de 1914 en la ciudad capital de Bosnia, Sarajevo. El atentado fue perpetrado por el movimiento nacionalista serbio "Mano Negra".

Debido a este magnicidio, el 23 de julio el Imperio Austro-húngaro le envió un ultimátum al gobierno Serbio que fue concebido y redactado para que resultase inaceptable, porque la decisión era ir al conflicto armado. Como era de esperarse Serbia lo rechazó.

Por ello, el día 28 de julio de 1914 Austria-Hungría le declara la guerra a Serbia y bombardea su capital, Belgrado, dándose así la primera acción bélica concreta y generando la movilización masiva de los ejércitos de todas las naciones involucradas al principio de la contienda, lo que desencadenaría uno de los conflictos bélicos más grandes y crueles de toda la historia.

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