James Barry fue aceptado en la Universidad de Edimburgo como estudiante de medicina en 1809 y obtuvo el doctorado en Medicina en 1812. Trabajó como asistente de hospital para el ejército británico en 1813. Sirvió en la Batalla de Waterloo (15-18 de junio de 1815). Posteriormente sirvió en la India y en Sudáfrica.

Trabajó 40 años como cirujano militar y llegó al puesto de inspector general de hospitales. James Barry se retira en 1864 y muere el 25 de julio de 1865. Parece que los encargados de preparar el cadáver son los primeros en darse cuenta de que en realidad era una mujer, incluso uno de ellos llegó a afirmar haber visto signos inequívocos de que en algún momento durante su vida hubiera estado embarazada. Después de darse a conocer esta información, muchas de las personas que habían trabajado con Barry afirmaron "haber tenido sospechas" de su verdadero sexo.

A pesar del revuelo formado, fue enterrado en el cementerio de Kensal Green, con el nombre de James Barry y su rango oficial.

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