El desarrollo del transbordador se hizo oficial el 5 de enero de 1972, cuando el presidente Richard Nixon anunció que la NASA comenzaría a crear un sistema de transbordador reusable, de bajo costo. De estos, el más notable fue el primer Orbitador completo, el Enterprise, que hizo su primer vuelo el 18 de febrero de 1977, comenzando una serie de pruebas exitosas que fueron la primera validación real del diseño.

Inicialmente se le nombró Constitution (en honor del segundo centenario de la Constitución estadounidense), pero una campaña promovida por los fans de la popular serie de televisión Star Trek animaron a la Casa Blanca a renombrarlo Enterprise.

Originalmente se construyó sin motores ni escudo térmico, por lo que no tenía la capacidad de realizar misiones espaciales. Iba a ser el segundo transbordador espacial en volar después del Columbia, sin embargo, la decisión en 1978 de no modificarlo con su configuración para pruebas de aproximación y aterrizaje dejó al Columbia como el único vehículo orbital operacional. Así, el Enterprise se consolidó como vehículo de pruebas, cumpliendo varias misiones en las que fue lanzado desde un Boeing 747 modificado, para tomar datos sobre aerodinámica y construcción.

El 18 de noviembre de 1985, fue llevado a Washington, D.C., donde pasó a ser propiedad del Instituto Smithsoniano, estuvo expuesto en el Museo Nacional del Aire y el Espacio. Actualmente se exhibe en el Museo naval, aéreo y espacial del Intrepid de Nueva York.

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