Un código de barras es un método para representar datos de forma visual y legible por máquina. Inicialmente, los códigos de barras representaban datos variando los anchos y espacios de las líneas paralelas.

El código de barras fue inventado por Norman Joseph Woodland y Bernard Silver y patentado en los EE.UU. en 1951. La invención se basó en el código Morse que se extendió a barras delgadas y gruesas.

Sin embargo, pasaron más de veinte años antes de que esta invención tuviera éxito comercial. Los códigos de barras se convirtieron en un éxito comercial cuando se utilizaron para automatizar los sistemas de caja de los supermercados, una tarea para la que se han vuelto casi universales.

El Uniform Grocery Product Code Council había elegido, en 1973, el diseño de código de barras desarrollado por George Laurer. El código de Laurer, con barras verticales, se imprimió mejor que el código de barras circular desarrollado por Woodland y Silver. Su uso se ha extendido a muchas otras tareas que se denominan genéricamente identificación automática y captura de datos (AIDC).

El primer escaneo del ahora ubicuo código de barras Universal Product Code (UPC) fue en un paquete de chicle de Wrigley Company en junio de 1974 en un supermercado Marsh en Troy, Ohio. Los códigos QR, un tipo específico de código de barras 2D, se han vuelto muy populares recientemente

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