A mediados del siglo XIX, EE.UU. emergía como potencia mundial y se encontraba en plena fase de expansionismo abierto, sobre todo hacia el resto del continente americano. Tomaron parte de México, compraron Alaska y empezaron a fijar sus ojos en las colonias españolas con, por ejemplo, las primeras ofertas de compra a Cuba.

En 1856 un ejército de filibusteros, integrados principalmente por hombres del sur de EE.UU.(aunque también tenían otras nacionalidades), liderados por William Walker ocupó Nicaragua.

Vista la situación en la vecina Nicaragua, el presidente de Costa Rica, Juan Mora, se anticipó a que el siguiente en la lista de invasión fuera su país, el cual además aún estaba en fase de construcción como Estado tras una independencia todavía reciente. Llamó a la unidad centroamericana en contra de un enemigo en común, dejando las diferencias de lado. Esto dio origen a lo que se conoce como Guerra Nacional Centroamericana y en Costa Rica se denomina Guerra Patria Centroamericana.

Miles de soldados guatemaltecos, hondureños, salvadoreños (junto a la parte del ejército nicaragüense que no apoyaba a Walker) se unieron a Costa Rica en su campaña. El 1 de mayo de 1857, las tropas centroamericanas asediaron a Walker tras la batalla de Rivas y lograron su rendición.

En la victoria fueron fundamentales otros protagonistas de la región como, entre otros, el general salvadoreño José María Cañas o el hondureño Florencio Xatruch.

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