El cortisol es una hormona esteroide de la clase de los glucocorticoides. Cuando se utiliza como medicamento, se denomina hidrocortisona. Es una hormona que combate el estrés y ayuda a mantener saludable el metabolismo y el sistema inmunológico.

El cortisol, que es la hormona principal del estrés, aumenta la glucosa en la sangre, o sea, los niveles de azúcar. Esta hormona es producida por las glándulas suprarrenales. En muchos animales, se produce principalmente en la zona fasciculada de la corteza suprarrenal.

Sus funciones principales son incrementar el nivel de glucemia a través de la gluconeogénesis, suprimir el sistema inmunológico y ayudar al metabolismo de las grasas, proteínas y carbohidratos.

Además, disminuye la formación ósea. Varias formas sintéticas de cortisol se usan para tratar una gran variedad de enfermedades diferentes.

Se ha descubierto que los altos niveles de estrés percibido y los aumentos de cortisol alargan el tiempo de cicatrización de las heridas en adultos varones sanos. Aquellos que tenían los niveles más bajos de cortisol el día después de una biopsia por punción de 4 mm tuvieron el tiempo de curación más rápido.

En el ser humano, estudios cinéticos de la conversión del colesterol libre del plasma en cortisol han demostrado que, en esencia, todo el cortisol secretado deriva del colesterol circulante en condiciones basales y como resultado de la estimulación aguda con adrenocorticotropina (ACTH).

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