El ejército mogol de Kublai Khan trató de invadir Japón en 1281, pero el intento fue frustrado por un huracán que destrozó su flota. Los invasores que llegaron a Japón fueron sacrificados. Los japoneses llamaron a ese huracán kamikaze, "el viento divino".

En la Segunda Guerra Mundial, el término fue aplicado a una fuerza aérea suicida japonesa cuyos pilotos estrellaban sus aviones cargados de bombas contra sus blancos y fue utilizado originalmente por los traductores estadounidenses para referirse a los ataques suicidas.

En Japón no se utiliza con este sentido la palabra kamikaze. Se prefiere el término Shinpū tokubetsu kōgeki tai (神風特別攻撃隊 "Unidad Especial de Ataque Shinpū", o su abreviación tokkōtai, cuerpo indígena (特攻隊?).

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