El timbal o tímpano es un instrumento de percusión perteneciente al grupo de instrumentos membranófonos percutidos. Es ampliamente usado en la orquesta sinfónica donde suelen tocarse por parejas; un timbal de tamaño grande para notas graves y otro más pequeño para los agudos.

Consiste en una caja de resonancia semiesférica o semi-ovalada, hecha de cobre o bronce, con una membrana o parche fijado a través de un aro de metal que a su vez está sujeto a través de unas llaves. Tiene la particularidad que puede afinarse a través de un mecanismo de tensión por pedal.

Distintos modelos de tambores y tamboriles se usaron desde las civilizaciones antiguas, en especial para propósitos ceremoniales y militares. Estos propósitos se mantuvieron durante muchos siglos.

La innovación más importante llegó en el siglo XV, cuando en vez de tensar el parche directamente sobre la caja de resonancia, se tensaba sobre un aro y éste se colocaba luego encima del armazón del instrumento. Un siglo más tarde se introdujeron los tornillos como método para tensar el parche y de esta forma el timbal podía ser afinado.

La introducción del timbal en la orquesta llegó durante el siglo XVII de la mano de Jean-Baptiste Lully, que fue el primer compositor de renombre en usar este instrumento en su ópera “Teseo”, 1675. Más tarde, durante el período barroco, Bach escribió una obra donde el instrumento aparece en primer plano. Beethoven también fue un compositor que le dio relevancia a este instrumento.

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