En el uso moderno del término, una «obra maestra» es una creación que ha recibido muchos elogios por parte de la crítica, especialmente una que se considera la obra más grande de la carrera de una persona o a una obra de creatividad, habilidad, o profundidad sobresaliente.

Por ejemplo: «Don Quijote de la Mancha es la obra maestra de Miguel de Cervantes», «En busca del tiempo perdido es la de Marcel Proust» o «La acción humana» es la de Ludwig von Mises.

El origen del término se remonta a los gremios de la Edad Media en Europa, en referencia a una pieza artesanal realizada por todo aspirante que en el seno del gremio desease adquirir el título de maestro.

Con el tiempo este término pasó a ser un sinónimo de «magnum opus», es decir la obra considerada como de mayor valor de entre todas las producidas por un artesano, un artista o un escritor.

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