En la natación de competición, se han establecido cuatro estilos principales. Estos han sido establecidos entre los años 1930 y 1940, y son: mariposa, espalda o dorso, pecho o braza y crol.

En las competiciones, solo uno de estos estilos se puede utilizar salvo en el caso del combinado individual, o IM, que se compone de cuatro estilos. En este último caso, los nadadores nadan distancias iguales de mariposa, espalda, pecho, y finalmente, estilo libre​ que forzosamente deberá ser estilo crol, ya que no se puede repetir ninguno de los anteriores.

Hay cuarenta eventos oficialmente reconocidos de natación; sin embargo, el Comité Olímpico Internacional solo reconoce 32 de ellos. El organismo rector internacional para la natación competitiva es la Federación Internacional de Natación, más conocida como la FINA.

La opción incorrecta, delfín, no es un estilo de natación, sino una patada o batida. Se utiliza en el estilo mariposa, y para maximizar la velocidad en el inicio y después de las vueltas en todos los estilos.

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