El símbolo # se conoce como signo de número, almohadilla o (en el uso norteamericano) signo de libra. Históricamente, el símbolo se ha utilizado para una amplia gama de propósitos, incluida la designación de un número ordinal y como abreviatura ligada de libras avoirdupois, que se deriva del ahora raro ℔.

La mayoría de los estudiosos creen que la palabra 'octothorpe' fue inventada por trabajadores de Bell Telephone Laboratories en 1968, que necesitaban una palabra para el símbolo en el teclado del teléfono. Se dice que Don MacPherson creó la palabra combinando octo y el apellido de Jim Thorpe, medallista olímpico.

Howard Eby y Lauren Asplund afirman haber inventado la palabra como una broma en 1964, combinando octo con la sílaba therp que, debido al dígrafo "th", era difícil de pronunciar en diferentes idiomas. Según una de las teorías más populares, "octotherp" era la ortografía original, y esa palabra surgió en la década de 1960 entre los ingenieros telefónicos como una broma.

Otras hipótesis sobre el origen de la palabra incluyen el apellido de James Oglethorpe, o el uso de la palabra en inglés antiguo para aldea, thorp, porque el símbolo parece una aldea rodeada por ocho campos. La palabra se popularizó dentro y fuera de Bell Labs. La primera aparición de "octothorp" en una patente estadounidense es en una solicitud de 1973. Esta patente también se refiere al asterisco de seis puntas (✻) utilizado en los botones del teléfono como un "sextil".

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