El Virreinato del Río de la Plata estaba territorialmente integrado fundamentalmente por lo que hoy son Argentina, Uruguay, Paraguay y Bolivia y partes del sur de Brasil, sudeste del Perú y del norte de Chile.

El Virreinato se creó por Real Cédula del Rey Carlos III. Primeramente en forma provisional en el año 1776, y en forma definitiva en 1778. El mismo estaba dividido en intendencias y gobernaciones de acuerdo con las nuevas leyes dictadas tras la Reforma Borbónica.

La capital del Virreinato se estableció en Buenos Aires, ciudad fundada por Juan de Garay en 1580 bajo el nombre de la Santísima Trinidad y Puerto de Santa María del Buen Ayre.

El motivo por el cual España decide la creación de este virreinato fue defender sus posesiones coloniales en el extremo sur de América de las apetencias de otros potencias de la época como Inglaterra y Portugal. Su territorio formaba parte del Virreinato del Perú pero la distancia de Lima a Buenos Aires era tan grande que impedía un rápido movimiento de tropas como para garantizar la defensa en caso de un ataque.

Otro aspecto destacado para la creación de éste Virreinato fue económica. La dependencia de Perú era muy costosa ya que las mercancías provenientes de España pasaban por Panamá y Lima antes de partir en mula a Buenos Aires, incrementando los costos hasta 20 veces. Esto favoreció la presencia de un fuerte contrabando de ingleses, franceses, portugueses y holandeses.

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