El siglo XVIII es una época de revoluciones. En el plano cultural surge el fenómeno de la Ilustración, que pone en discusión todo el sistema cognoscitivo y social del pasado. Es conocido también como el Siglo de las Luces debido a la clara intención de los ilustrados de iluminar el camino de la humanidad con las luces de la razón.

La razón se convirtió, por tanto, en la piedra angular para reformar la sociedad, desde la educación a la religión, pasando por la política y las artes, en una clara intención de combatir la ignorancia, las supersticiones y la tiranía.

Surgida en primera instancia en Inglaterra, la Ilustración pronto se asentó por toda Europa, aunque fue en Francia donde lo hizo de manera más destacada. Así, una de las misiones principales del movimiento ilustrado fue la divulgación del saber.

El proyecto más ambicioso fue la realización de un Diccionario razonado de las ciencias, las artes y los oficios, "Enciclopedia", una obra de 17 tomos en la que se pretendía resumir y organizar todo el saber humano. La gran obra vio la luz entre 1751 y 1772, con la coordinación del escritor Denis Diderot y del científico Jeal le Rond d´Alembert. A la obra contribuyeron infinidad de intelectuales, y tuvo que superar la censura a sus novedosos contenidos.

Kant acuñó el término "Sapere aude", atrévete a saber, como lema de la Ilustración.

Desde entonces se utiliza muy frecuentemente como tópico literario y también como lema de varias universidades.

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