¿Cómo se llaman las regiones del medio interestelar constituídas por gases y polvo cósmico?

Las nebulosas son estructuras de gas, en las que predomina el hidrógeno, el helio, y polvo interestelar. Tienen una importancia cosmológica notable porque muchas de ellas son los lugares donde nacen las estrellas por fenómenos de condensación y agregación de la materia; en otras ocasiones se trata de los restos de estrellas ya extintas o en extinción.

Las nebulosas de menor tamaño cuentan con unos pocos años luz de diámetro y están compuestas principalmente de hidrógeno molecular. Las nebulosas gigantes, en cambio, pueden alcanzar hasta los 300 años luz de diámetro.

Lo más interesante de las nebulosas gigantes es que son el lugar donde nacen las estrellas. Se trata de las llamadas estrellas de la Población I creadas a partir del material procedente de las estrellas más viejas de la llamada Población II. Las nuevas estrellas son mas ricas en elementos más pesados ya que cuentan con elementos generados en el núcleo de las estrellas viejas.

Las nebulosas se clasifican en nebulosas de emisión, en las que su gas emite radiaciones al ser excitado por una fuente cercana (generalmente una estrella), nebulosas de reflexión ricas en polvo y que reflejan la luz producida por las estrellas próximas, y por último, las nebulosas oscuras, visibles porque aparecen como una mas negruzca sobre un fondo iluminado por una o varias estrellas situadas detrás de la nebulosa.